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在刻意拉拢姐姐。”

而今皇后虽为六宫之主，可眼下最受陛下宠爱的，却是昭阳宫的那位贵妃娘娘。今日宫宴之上，皇后对她隐约有了拉拢之意。

乔氏道：“其实这也算是一件好事……”

夏时的夜风总是伴着蝉鸣，燥热地拂过耳鬓。她听见身前的乔才人一面思量着，一面小心翼翼地与她说道：

“皇后既是向姐姐抛了橄榄枝，那便是愿意做姐姐的靠山。都说一如宫门深似海，你我于这后宫之中总得寻一处依靠，这日子才能安稳地过下去。或是仰仗皇恩，或是投靠皇后娘娘、舒贵妃，哪怕是投靠嘉妃娘娘……总比什么都没有的好。”

寻一处……靠山？

一片月影里，才人乔氏抬着一双乌溜溜的圆眸，认真瞧着她。

光影错落，坠上少女衣衫，落上那一双陛下御赐的牡丹金簪。

乔才人无端想起了夏氏。

“若无靠山傍身，便像是那夏氏，不明不白地死在了皇宫里，连个帮忙伸冤的人都没有。这宫中诸如她一般可怜之人数不胜数，薛姐姐，我们还是要为自己早做打算才是。”

见她半晌无声，乔才人歪过头，又问了一句：“姐姐，你觉得呢？”

小姑娘生得可爱，话闸子一打开便叽里咕噜说个没完。

薛扶楹笑笑，声音平稳无波：“先莫说靠山了，且说今日这一番你还不乏么。时辰不早了，早些休息罢。”

擦身的那一瞬，她听见乔才人在耳旁痴痴道：“……不过陛下赏的这一对牡丹金钗，可真是好看。”

……

那日宫宴过后，舒贵妃对她的刁难愈发变本加厉。

尤甚是舒贵妃的心腹宫女萱儿，总是时不时地来暇安宫找她的麻烦。

对方乃是最受天子宠爱的贵妃娘娘，一开始薛扶楹本心想着忍气吞声，毕竟有阿爹在前朝，舒贵妃只敢小打小闹，不敢对她作出什么出格之事来。

直至一日，薛扶楹听闻，皇帝欲收回世家势力，对林家下手，薛家也要受此牵连。

彼时她正在清心殿，闻此讯息，手中香烛一抖，火舌险些扑簌簌地落下来。

外头有人来唤，皇后娘娘请她前去凤鸣宫。

薛扶楹掩下眼底思绪，于铜盆里净了手，将香灰拂净，而后规矩跟上那宫娥的步子。

宫墙巍峨，于道路两旁寸寸延展。斑驳的枝影落上大红色的朱漆，她的影子也随着枝叶，于残风间徐徐摇晃。

这是她第一次来到凤鸣宫。

雍容华贵的女人，正斜倚在那张紫檀软圈椅上，半边衣袖轻垂着，醺醺香风漫过绣着鸾凤祥纹的丝帐。

见了来者，皇后懒懒一抬眸。

薛扶楹俯身，跪拜。

声音清和：“臣妾薛氏，见过皇后娘娘。”

皇后目光里带着些许打量之色，落在她身上。

与那日宫宴之上的眼神大不相同。

甫一开口便是：

“衣裳太素。”

薛扶楹今日穿了件水青色的对襟纱衣，宛若一层清淡又缥缈的云。

“胭脂也太淡。”

皇后又颦眉。

“后宫女人如花似云，打扮起来更是人比花娇。你这般寡淡的性子，要如何博得圣人青睐，讨得圣人喜欢？”

正说着，她微微坐起身，睥睨着长跪于地的薛扶楹。

只见少女敛目垂容，一副乖顺之状。

看上去便是极好拿捏的模样。

薛家并不算是几大世家之首，但也绝算不上是小门小户。便是这样家族养出来的女儿，才最是容易拿捏。

“你是个聪明人，舒贵妃与你不睦，而今你尚未承宠，她便已经明里暗里的、已给你使了不少绊子。无论你有没有争宠的念头，可在这深宫之中，若无皇恩傍身，待这日头一久了，什么人都能欺你辱你，什么小猫小狗的，都能骑到你身上去。”

皇后一双锐利的明眸打量她，字里行间，皆是拉拢之意。

“薛婕妤也不想，那林氏的今日，便是薛氏的明日罢。”

“……”